Ușa era întredeschisă. Clara a încremenit în prag, strângând cheile în mână.
Metalul era rece, dar în interior totul ardea.

Din sufragerie se auzea o voce masculină străină — aspră, sigură pe ea. Apoi râsul soacrei.
Margaret râdea de parcă ar fi prezentat propria ei casă. Cu încredere, cu aer de stăpână, fără nicio îndoială.

— Aici putem dărâma peretele și face un studio — spunea ea. — Iar dormitorul îl mutăm acolo, aici oricum e cam întuneric. Înțelegeți, proprietara e de acord cu o vânzare rapidă.

Clara a făcut un pas înăuntru.
În sufragerie stătea un bărbat de vreo patruzeci și cinci de ani, cu o geacă de piele și un lanț de aur la gât. Privea pereții, pocnea din limbă, ca și cum totul ar fi fost deja decis.

Margaret, în sacoul ei bordo, gesticula cu un entuziasm de parcă ar fi vândut imobile de-o viață.

— Cine sunteți? — a întrebat Clara.

Vocea i-a ieșit mai joasă decât ar fi vrut, dar aerul din cameră s-a îngreunat imediat.

Bărbatul s-a întors. Margaret s-a speriat — doar o clipă — apoi și-a recăpătat rapid stăpânirea de sine.

— Ah, Clara! Ce bine că ai venit! — a spus ea cu o veselie forțată. — Fă cunoștință, acesta este Michael. Vrea să cumpere apartamentul. Vindem apartamentul tău, Clara! Am discutat deja totul, mai rămân doar actele…

*

— Să cumpere apartamentul meu?
Clara a închis încet ușa în urma ei.
Clicul încuietorii a sunat asurzitor.

— Al meu?

— Al nostru — a corectat-o Margaret. — De familie. Lucas ți-a explicat situația. Avem nevoie urgentă de bani, altfel e terminat pentru el. Chiar vrei ca soțul tău să aibă de suferit?

Michael s-a foit stânjenit.

— Dacă sunt niște probleme de familie…

— Nu există nicio problemă — a tăiat-o Margaret rece. — Clara e doar puțin obosită de la muncă. Așa-i, draga mea?

Clara se uita la soacra ei.
Stătea în mijlocul sufrageriei — sufrageria ei — și zâmbea.
Zâmbea ca și cum totul ar fi fost deja hotărât.
De parcă Clara nu ar fi fost proprietara acestor pereți, ci doar o chiriașă temporară, care putea fi dată afară oricând.

Cu trei luni în urmă, Lucas începuse să vină târziu acasă.
Stătea pe telefon ca și cum ar fi ascuns un secret de stat.
Când au dispărut banii din contul de economii — cei strânși pentru mașină — Clara n-a mai rezistat.

— Lucas, unde sunt banii?

El stătea la fereastră, cu spatele la ea, fumând pe geamul întredeschis.

— I-am investit. Într-o afacere. Un prieten începe ceva.

— Ai vorbit cu mine înainte?

S-a întors. Fața îi era cenușie, cu umbre sub ochi.

— Clara, sunt bărbat. Trebuie să câștig bani. Să-mi întrețin familia. Nu să trăiesc în apartamentul tău ca un parazit.

Apartamentul chiar era al ei — moștenire de la bunica, încă dinainte să se cunoască.
Nu i-a reproșat asta niciodată. Niciodată.
Iar acum — așa, direct în față.

O săptămână mai târziu a sunat Margaret.
S-au întâlnit într-o cafenea mică de la colț.

*

Soacra frământa un șervețel, privind în masă.

— Clara, îți spun direct. Lucas a încurcat-o rău. Foarte rău. Prietenul căruia i-a dat banii… afacerea a eșuat. Lucas a mai luat împrumuturi. Acum are datorii mari. Și termenele expiră.

— Cât?

Margaret a spus suma.
Clarei i s-a tăiat respirația.

— E imposibil.

— E posibil — Margaret i-a prins mâna. — Dacă vindem apartamentul. E mare, într-o zonă bună. Acoperim datoriile, iar cu restul închiriați ceva. Important e să-l salvăm pe Lucas. Știi ce-l așteaptă.

Clara s-a ridicat.

— Trebuie să mă gândesc.

Iar acum stătea în propria sufragerie, privind-o pe soacră și pe bărbatul străin, și înțelegea un lucru:
fusese deja ștearsă.
Eliminată ca o propoziție inutilă.

— Destul. Ieșiți.

Clara a deschis larg ușa.

— Amândoi. Imediat.

Michael s-a grăbit să plece, dar Margaret a rămas pe loc, ca împietrită.

— Cum îndrăznești?! Sunt mama soțului tău!

— Și de aceea ai decis să vinzi apartamentul meu fără știrea mea?

— Lucas și-a dat acordul! El e proprietarul!

— Nu este.

Vocea Clarei a devenit joasă. Fermă.
Cu o asemenea voce nu se discută.

A făcut un pas înainte, a privit-o pe Margaret direct în ochi și a spus rar:

— Iar acum ascultă-mă foarte atent… pentru că de aici înainte nu va mai fi o discuție de familie.

*

Margaret a pufnit disprețuitor. Zâmbetul ei era strâmb, încordat.

— Mă ameninți? — a întrebat încet. — Știi măcar ce faci?

Clara nu a răspuns imediat. A scos telefonul și, fără să-și ia privirea de la soacră, a atins ecranul.

— Da. Știu foarte bine.

— Clara, încetează cu circul ăsta — a coborât tonul Margaret. — Michael pleacă, vorbim liniștite, te calmezi…

— Michael deja pleacă — a întrerupt-o Clara. — Noi nu. Noi vorbim cu poliția.

Margaret s-a albit la față.

— Ai înnebunit?! — a șuierat. — Vrei să distrugi familia? Să o bagi pe mama soțului tău la închisoare?!

— Familia? — Clara a zâmbit amar. — Ați vândut-o mai devreme. În momentul în care ai adus un cumpărător în casa mea fără permisiunea mea.

Michael era deja pe hol, închizându-și nervos geaca.

— Eu… nu știam că lucrurile stau așa — a mormăit el. — Mi s-a spus că proprietara e de acord.

— Ați fost mințit — a spus Clara calm. — Dumneavoastră puteți pleca. Ea nu.

S-a auzit soneria.
Scurt. Insistent.

Margaret a tresărit.

— Cine e?

Clara a deschis ușa. În prag stăteau doi polițiști.

— Am primit o sesizare privind tentativa de vânzare ilegală a unei proprietăți și fraudă — a spus unul dintre ei. — Cine a sunat?

— Eu — a răspuns Clara. — Apartamentul este al meu. Documentele sunt aici. Iar această femeie a încercat să-l vândă fără consimțământul meu.

Margaret a început să vorbească repede, dezordonat:

— E o neînțelegere! Un conflict de familie! Sunt mama proprietarului!

— Proprietarul nu apare în acte și nu locuiește aici — a intervenit calm celălalt polițist, răsfoind dosarul. — Dar dumneavoastră ați adus un cumpărător și v-ați prezentat drept proprietară. Vă rugăm să ne însoțiți.

— Nu aveți dreptul! — a strigat Margaret. — Clara, spune-le ceva! Ne înțelegem!

Clara a tăcut.

Când cătușele s-au închis pe încheieturile lui Margaret, în apartament s-a lăsat liniștea.
Doar respirația grea și sunetul metalic.

— O să regreți — a șoptit Margaret în timp ce era dusă. — Lucas nu te va ierta.

— Să înceapă cu scuzele — a răspuns Clara. — Și cu adevărul. Măcar o dată.

*

Seara, Lucas a venit totuși.
Fără să anunțe.
Cu ochii roșii.

— De ce ai făcut asta? — a întrebat din prag. — Au dus-o pe mama la poliție. Îți dai seama ce-ai făcut?

Clara a pus în fața lui un dosar cu documente.

— Mi-am apărat casa. Iar acum îmi vei explica totul. Datoriile. „Prietenul”. Și de ce mama ta a crezut că poate decide asupra vieții mele.

S-a așezat. Aplecând capul.

Adevărul a fost mai rău decât se aștepta Clara.
Nu exista nicio afacere.
Existau pariuri. Credite. Panicǎ. Minciună după minciună.

— Am crezut că o să scap — a șoptit Lucas. — Mama voia să ajute…

— Nu — Clara a clătinat din cap. — Voia să rezolve problema pe seama mea. La fel ca tine.

O lună mai târziu, Margaret a primit o condamnare cu suspendare.
Lucas — un divorț și obligația de a-și plăti singur datoriile.

Iar Clara, pentru prima dată după mult timp, s-a trezit în liniște.
În casa ei.
În viața ei.

A închis fereastra, a tras aer adânc în piept și a spus încet camerei goale:

— Nimeni nu va mai decide vreodată în locul meu.