— Ajunge. Vă rog să ieșiți din casa mea — Ana nu a mai rezistat și și-a alungat soacra de la masă, în fața tuturor invitaților.

Ana s-a trezit la șase dimineața, deși alarma era setată pentru șapte. Inima îi bătea cu putere, de parcă nu se pregătea pentru ziua de naștere a soțului ei, ci pentru un examen de care depindea toată viața ei. Treizeci de ani împlinea Marc. Douăzeci de invitați. Și printre ei — Marie-Claire, soacra ei.

Lângă ea, Marc dormea adânc, cu brațele întinse peste pilotă. A doua zi trebuia să meargă la serviciu, dar în seara precedentă stătuse până târziu ocupându-se de proiector, reglând o prezentare cu fotografii din copilărie. Ana s-a strecurat cu grijă de sub brațul lui și a mers în bucătărie. Motanul Leo s-a frecat de picioarele ei, mieunând insistent.

— Da, da, imediat — a șoptit Ana, turnându-i mâncare.

A deschis frigiderul și a început să scoată produsele: carne pentru friptură, legume pentru salate, smântână pentru tort. Totul fusese cumpărat din timp, din cele mai bune magazine. Cheltuise jumătate din prima ei. Marc îi propusese să comande catering, dar Ana refuzase. Nu putea să-i ofere lui Marie-Claire încă un motiv de critică.

„Nici măcar nu vrea să gătească pentru fiul meu”, ar fi spus cu siguranță.

Pe la opt dimineața, bucătăria mirosea deja a friptură, iar pe masă erau aliniate farfurii cu aperitive. Ana pregătea friptura — specialitatea ei, după rețeta bunicii — când Marc a apărut în ușă.

— Ana, de ce te-ai trezit așa devreme? — a căscat el, întinzându-se. — Aș fi putut să te ajut.

*

— Dormi. Azi e ziua ta.

— A noastră, — a corectat el, îmbrățișând-o din spate. — Nu te mai stresa. Totul va fi bine.

Ana s-a lipit de el, simțind cum tensiunea începe să se risipească. Marc știa întotdeauna cum să o liniștească. Tocmai pentru asta se îndrăgostise de el cu patru ani în urmă — pentru sentimentul de siguranță pe care i-l oferea. Chiar și atunci când furtuna avea chipul mamei lui.

Marie-Claire nu le-a acceptat relația din prima zi. Mai exact, nu a acceptat-o pe Ana. Înaintea ei, Marc avusese o iubită — Sophie, o fată liniștită, casnică, care visa la copii și la un cămin familial. Marie-Claire o adora și deja discuta despre nuntă. Apoi a apărut Ana — cu diplomă în Drept, cu ambiții și cu un program de lucru până la nouă seara. Iar Marc s-a îndrăgostit atât de tare, încât a uitat de toate celelalte.

— O parvenită. O carieristă care i-a sucit mințile băiatului meu, — spusese atunci soacra.

Au trecut trei ani. S-au căsătorit. Mai întâi au stat cu chirie, apoi au luat un credit ipotecar. Ana a devenit avocat senior în compania ei. Iar Marie-Claire tot nu s-a împăcat cu situația.

La fiecare reuniune de familie — ziua de naștere a socrului, Crăciunul, Paștele — găsea o modalitate să o înțepe. La început erau aluzii: „Sophie făcea niște prăjituri, îți lingeai degetele” sau „Marc venea mai devreme acasă pe vremuri, iar acum stă numai la serviciu, pentru că nu-l așteaptă nimeni”. Apoi a devenit mai dur: „Când ne veți da nepoți?” și „Cariera e carieră, dar trebuie să te gândești și la familie”.

Ana îndura. Evita întâlnirile cu soacra ei ori de câte ori putea. Dar de evenimentele de familie nu avea cum să scape.

Iar astăzi toți acești oameni aveau să vină în casa lor. În casa lor. Iar Ana trebuia să fie gazda perfectă. Trebuia să dovedească faptul că este demnă de fiul lor.

*

Pe la patru după-amiaza, apartamentul strălucea de curățenie, masa era plină de bucate, iar Ana — într-o rochie nouă, sobră și elegantă, de un albastru închis — îi întâmpina pe primii invitați. Au venit colegii lui Marc, verii cu soțiile lor, mătușa Clara și unchiul Jean. Toți aduceau cadouri, flori, sticle. Râdeau și îl îmbrățișau pe sărbătorit.

Marie-Claire și soțul ei, Paul, au apărut ultimii. Ea purta un costum sever, cu buzele strânse nemulțumit. Marc s-a grăbit să-i îmbrățișeze.

— Mamă, tată! În sfârșit!

— Bună seara, — a spus Marie-Claire, aruncând o privire critică spre hol. — Ce dezordine. Pantofii sunt puși aiurea. Și pisica iar se învârte pe aici. Marc, știi bine că am alergie.

Ana a înghițit în sec. Pantofii erau așezați ordonat, doar că invitații își lăsaseră încălțămintea lângă ei. Iar Leo dormea liniștit pe pervaz.

La masă, Marie-Claire nu a atins niciun fel de mâncare.

— Nu am încredere în experimentele culinare, — a declarat ea. — Sophie gătea mereu mai ușor.

Ana a simțit cum furia începe să clocotească în ea.

Când Marie-Claire a început din nou să vorbească despre copii și despre cariera Anei, ceva s-a rupt. Ana s-a ridicat brusc, iar scaunul s-a tras înapoi cu zgomot. În cameră s-a lăsat o tăcere apăsătoare.

— Repetați asta încă o dată, — a spus Ana încet, privindu-și soacra drept în ochi, — și veți regreta că ați trecut vreodată pragul casei mele.

*

Marie-Claire s-a lăsat pe spătarul scaunului. Zâmbetul i-a dispărut de pe față într-o clipă.

— Mă ameninți? — a întrebat rece. — La vârsta mea?

— Vă rog să vă opriți, — a răspuns Ana calm. — Aceasta este casa mea. Și astăzi este ziua de naștere a fiului dumneavoastră.

— Ana… — Marc s-a ridicat și i-a pus o mână pe spate. — Haideți să ne liniștim cu toții.

— Nu, — a tăiat-o Marie-Claire. — Auzi cum îmi vorbește? Mi-am dedicat toată viața ție!

— „Ea” este soția mea, — a spus Marc neașteptat de ferm. — Și depășești limitele.

S-a lăsat liniștea.

— Deci o alegi pe ea, — a șoptit Marie-Claire.

*

— Aleg respectul, — a răspuns el. — Față de mine și față de Ana.

Marie-Claire s-a ridicat brusc.

— Nu mai am ce căuta aici.

Ana a deschis ușa.

— La revedere. Și, vă rog, nu mai veniți fără invitație.

Nimeni nu a oprit-o.

După ce invitații au plecat, Ana s-a așezat pe canapea. Leo a sărit în poala ei. Marc s-a așezat lângă ea și i-a strâns mâna.

— Iartă-mă că am tăcut atât de mult, — a spus el încet.

— Important este că ai vorbit astăzi, — a răspuns ea.

— Știi… — a adăugat după o pauză. — Azi n-a fost doar ziua mea de naștere. A fost ziua în care am devenit cu adevărat adult.

Ana a zâmbit ușor și, pentru prima dată după mult timp, a simțit că această casă chiar le aparține.