— Trebuie să-mi anulez aniversarea ca să-ți trimit mama la sanatoriu?! — Ana nu-și credea urechilor.

Ana stătea în fața oglinzii, aranjându-și gulerul noii bluze, și zâmbea reflexiei sale. Treizeci și cinci. În curând urma să împlinească treizeci și cinci de ani — și nu avea să fie o simplă zi de naștere, ci sărbătoarea unei vieți noi. Cu o lună în urmă i se oferise funcția de șefă a departamentului de marketing, salariul aproape că se dublase și, pentru prima dată în cinci ani de căsnicie, Ana simțea că își poate permite ceva cu adevărat al ei.

— Ana, mai durează mult? — se auzi din hol vocea lui Mihai. — Mama a sunat, a spus că trece pe la noi diseară.

Ana închise ochii și numără până la cinci. Maria-Clara. Soacra. Femeia care, în cinci ani de căsnicie, nu o strigase niciodată pe nume.

— Bine — răspunse scurt și ieși din dormitor.

Mihai stătea pe canapea cu laptopul pe genunchi. Programator, câștiga bine — dar banii dispăreau mereu. Ba trebuia reparată mașina de spălat a mamei lui, ba o prietenă de-a ei ajungea la spital și era nevoie urgentă de „o sumă mică” pentru medicamente, ba curgea acoperișul casei de vacanță pe care Ana nu o văzuse niciodată.

— Mihai, trebuie să vorbim — Ana se așeză lângă el cu o mapă în mâini.
— Mhm?
— Despre ziua mea.

— Ca de obicei? Părinții, Paul și Emma?

*

Ana clătină din cap:

— Nu. De data asta vreau altceva. Vreau să sărbătoresc pe larg. Împlinesc treizeci și cinci de ani, am un post nou. Vreau să invit pe toată lumea — colegi, prieteni, foști colegi de facultate. Douăzeci, poate treizeci de persoane.

— Dar apartamentul e mic.
— Nu aici. Am găsit un restaurant — îi arătă poze. — „Majestic”, pe faleză. Sală pentru patruzeci de persoane, meniu de banchet. Am calculat totul. Dacă mai tăiem din lucrurile mărunte, ne încadrăm în aproximativ șase mii de lei.

Mihai se încruntă:

— Șase mii de lei?! E mult.
— Este aniversarea mea. Am economisit toată viața, am renunțat la mine. Vreau măcar o dată o petrecere adevărată. Fără gătit, fără spălat vase, fără alergat toată seara. Vreau să fiu invitată la propria mea sărbătoare.

— Dă-mi timp să mă gândesc — oftă el.

Maria-Clara veni fix la șapte.

— Mihai, ajută-ți mama.

La ceai începu cu plângerile:

— Cristina, prietena mea, a fost la sanatoriu. S-a întors ca nouă. I-au trecut durerile de spate, tensiunea s-a reglat. Cred că și eu ar trebui să merg. Mă simt foarte rău.

Ana se încordă.

— Mamă, sanatoriul costă — spuse Mihai.
— În jur de patru mii opt sute de lei pentru optsprezece zile — răspunse Maria-Clara rapid. — M-am interesat deja. Am mare nevoie.

Ana o privi atent. Soacra arăta impecabil.

*

— Ce cheltuială poate fi mai importantă decât sănătatea mamei? — se ofuscă Maria-Clara.
— Ce recomandări medicale? — nu se putu abține Ana.

— Vorbesc cu fiul meu.

După ce soacra plecă, Ana spuse încet:

— Te manipulează.

— Este mama mea.

— Patru mii opt sute de lei. Aproape cât costă petrecerea mea.

Următoarele zile trecură într-o tăcere tensionată. Vineri seara, Mihai se întoarse mai devreme.

— Trebuie să găsim un compromis. Renunță la restaurant, să sărbătorim acasă, mai modest. Așa ajung banii și pentru sanatoriu, și pentru ziua ta.

— Trebuie să-mi anulez aniversarea ca să-ți trimit mama la sanatoriu?!

— Nu s-o anulezi. Doar mai modest.

— De cinci ani fac totul „mai modest”! Și din nou eu trebuie să renunț?!

— Asta e un compromis.
— De ce compromis înseamnă mereu că eu sacrific ceva?!

Ana îl privi drept în ochi:

— Spune-mi doar atât… m-ai ales vreodată pe mine, și nu pe ea?

*

Cuvintele Anei rămaseră suspendate în aer, ca o sticlă crăpată.

Mihai fu primul care își feri privirea.

— Mă pui în fața unei alegeri — spuse încet.
— Nu — clătină Ana din cap. — Doar spun cu voce tare ce se întâmplă de ani de zile.

Începu să se plimbe prin cameră. Nu era isterică — era epuizată.

— Cel mai rău e că nu m-a surprins — adăugă ea. — Știam că asta vei propune. E mai simplu așa. Pentru că mama se supără.

— Nu e o competiție.
— Și totuși, ea câștigă mereu.

Se lăsă liniștea.

— Nu sunt împotriva ajutorului — spuse Ana mai calm. — Sunt împotriva faptului că trăim după scenariul ei.

Mihai oftă:

— Am crescut cu sentimentul că, dacă nu ajut, sunt un fiu rău. Ea a fost mereu singură.
— Dar eu ce sunt? — întrebă Ana.

El nu răspunse imediat.

*

Au vorbit până dimineața. Fără țipete. Ana spuse tot ce adunase ani la rând. Mihai recunoscu pentru prima dată că trăia între datorie și teama de schimbare.

— Îi voi transfera mamei o parte din bani — spuse în cele din urmă. — Dar sanatoriul nu va fi acum. Și nu pe seama zilei tale.

— E decizia ta?
— Da. A mea.

Maria-Clara sună a doua zi. Era profund jignită. Vorbea despre „femeia străină care și-a întors fiul împotriva mamei”. Pentru prima dată, Mihai nu se justifică.

— E decizia noastră. Te rog să o respecți.

Ziua de naștere a Anei a avut loc la restaurant. A fost zgomotoasă, luminoasă, frumoasă. Râsete, muzică, îmbrățișări. Mihai își privea soția ca și cum ar fi văzut-o din nou — sigură pe ea, puternică, vie.

Când invitații au plecat, i-a luat mâna:

— Îmi pare rău că mi-a luat atât de mult timp.

Ana privi marea de noapte prin fereastră.

— Vom vedea — spuse încet. — Ne mai așteaptă multe decizii.

Și pentru prima dată, acel „noi” nu a sunat ca un obicei, ci ca o șansă.