Clara tăia legumele pentru salate când ușa de la intrare s-a trântit brusc. S-a speriat — soțul ei se întorsese de la serviciu mai devreme decât de obicei. Și-a șters mâinile de prosopul de bucătărie și a ieșit pe hol.

Martin stătea lângă cuier, dându-și jos geaca. Fața îi era încordată, vizibil iritată.

— A cui e mașina de la poartă? — a întrebat în loc de salut.

— A Emmei. A venit să mă ajute la gătit.

— La ce gătit?

— Mâine e ziua mea, nu-ți amintești? Fetele vin seara, să sărbătorim puțin.

Martin a intrat în bucătărie fără să spună nimic și s-a uitat în oale. Emma stătea la masă, tăind legume. Când l-a văzut, a zâmbit:

— Salut, Martin.

El nu a răspuns. S-a uitat întâi la soția lui, apoi din nou la prietena ei.

— Clara, ieși un minut.

Pe hol a închis ușa bucătăriei și și-a coborât vocea.

— Ce sunt „fetele” astea? De ce aflu abia acum?

— Ți-am spus săptămâna trecută. Ai zis că e în regulă.

— Nu-mi amintesc.

— Te uitai la fotbal. Am venit și ți-am spus despre ziua mea. Ai dat din cap.

— Atunci nu te-am auzit. Anulează.

Pentru o clipă, Clara a crezut că a auzit greșit.

— Ce să anulez?

*

— Întâlnirile tale. Nu vreau să-ți văd prietenele aici.

— Martin, e ziua mea. Am dreptul să-mi invit prietenele.

— Nu în casa mea.

Ceva s-a rupt în interiorul Clarei. Nu era prima dată când el numea casa „a lui”, dar până atunci tăcuse. De data asta nu a mai putut.

— Nu e casa ta, Martin. Tatăl meu a cumpărat-o pentru mine.

— Și ce dacă? Suntem o familie. Totul e al nostru.

— Casa e pe numele meu. A fost un cadou. Proprietate personală.

Martin a îngustat ochii.

— Acum o să-mi dai lecții de lege?

— Îți spun faptele. Tatăl meu mi-a dăruit casa mie. Tu locuiești aici pentru că ești soțul meu. Dar stăpâna sunt eu.

— Stăpâna… — a râs batjocoritor. — Cât timp eu muncesc și aduc bani?

— Și eu muncesc.

— Jumătate de normă la grădiniță? Asta nu e ceva serios.

Clara și-a strâns buzele. Da, lucra cu jumătate de normă — din propria alegere, ca să petreacă mai mult timp cu fiica ei. Martin acceptase atunci. Sau cel puțin așa spusese.

— Hai să nu ne certăm — a spus ea mai calm. — E ziua mea. Vreau să o sărbătoresc cu prietenele mele.

— Nu e normal să vină oameni străini în casă fără permisiunea mea.

— Nu sunt străine. Le cunosc din facultate.

— Nu-mi plac. Mai ales Emma. Mereu se uită de sus.

— E doar directă.

— E arogantă. Și Sofia ta e la fel. Și Laura. Mereu șușotesc și chicotesc. Nu am nevoie de asta în casa mea.

— În casa mea — l-a corectat Clara calm.

Martin a făcut un pas înainte. Umbra lui s-a lăsat peste ea.

*

— Nu-mi pasă pe numele cui sunt actele. Locuiesc aici, plătesc facturile, repar tot ce se strică. Eu sunt stăpânul. Și am spus: fără prietene.

Ușa bucătăriei s-a deschis puțin și a apărut Emma. Era clar că auzise tot.

— Clara… cred că ar trebui să plec.

— Nu, rămâi.

— Serios, mă simt stânjenită…

— Rămâi — a repetat Clara ferm și s-a întors spre soțul ei. — Martin, du-te în dormitor. Vorbim mai târziu.

— Vorbim acum.

— Nu. Acum am o invitată și nu voi face scene.

El a privit-o câteva secunde, apoi s-a întors brusc și a plecat. Ușa dormitorului s-a trântit.

Clara s-a întors în bucătărie. Mâinile îi tremurau când a luat din nou cuțitul.

— Poate chiar ar trebui să anulezi… — a șoptit Emma. — Nu vreau să fiu cauza problemelor.

— Nu e din cauza ta. Și nu voi anula nimic. E ziua mea. Casa mea.

— Și Martin?

— Se va descurca.

Emma a tăcut o clipă, apoi a întrebat încet:

— Clara… la voi e totul în regulă?

Clara nu a răspuns. Nici ea nu știa. În ultimii ani, Martin devenise tot mai autoritar, tot mai controlator. La început a pus totul pe seama stresului. Apoi s-a obișnuit.

Dar în ziua aceea ceva s-a rupt. Poate pentru că era ziua ei. Sau pentru că nu mai putea tăcea.

*

Martin a rămas mult timp în tăcere. Liniștea din cameră era grea, apăsătoare.

— Mă dai afară? — a întrebat în cele din urmă.

— Îți cer să te gândești — a răspuns Clara calm. — La noi.

— Foarte convenabil — a zâmbit amar. — Casa e a ta, regulile sunt ale tale, iar eu ce sunt? Un chiriaș?

— Tu te-ai transformat în asta.

— Distrugi familia pentru niște întâlniri?

— Nu pentru întâlniri. Pentru lipsa de respect.

— Cineva trebuie să conducă!

— Nu. Cineva trebuie să respecte.

Pentru prima dată nu părea furios, ci derutat.

— Și acum ce urmează?

— Mâine vin prietenele mele. Poți rămâne și să te porți ca soțul meu. Sau poți pleca. Fără ultimatumuri.

— Îmi impui condiții?

— Îmi stabilesc limitele.

Au petrecut noaptea în camere separate. Dimineața, Martin a plecat fără un cuvânt.

Seara, casa s-a umplut de râsete. Sofia a adus un tort, Laura o sticlă de vin, Emma flori. Clara râdea și, pentru prima dată după mult timp, se simțea din nou ea însăși.

— Te-ai schimbat — a observat Sofia. — Parcă te-ai îndreptat.

— Doar mi-am amintit cine sunt.

Martin s-a întors când invitatele plecau deja. S-a uitat la masă.

— A fost frumos? — a întrebat încet.

*

— Da.

După câteva minute a ieșit din dormitor cu o geantă de voiaj.

— O să stau o vreme la fratele meu. Amândoi avem nevoie de timp.

— Așa cred și eu.

— Te-ai schimbat.

— Nu — a răspuns Clara. — Am încetat să mai fiu comodă.

Ușa s-a închis fără zgomot.

Clara s-a apropiat de fereastră. Casa era liniștită, solidă. La fel ca în ziua în care tatăl ei i-a dat cheile și i-a spus:
„Acesta este locul tău. Aici vei fi mereu acasă.”

Și pentru prima dată după mult timp, Clara a simțit că era cu adevărat acasă.