— Cât de jalnică ești — a spus cu dispreț Toma, fără să-și ridice privirea din telefon.

Laura stătea lângă aragaz și amesteca risotto — exact felul de mâncare pe care el îl ceruse la cină, pentru că „în restaurantul acela italian gătesc groaznic, iar tu măcar te străduiești”. Lingura de lemn a rămas nemișcată în mâna ei.

— De patru ani te învârți cu mica ta firmă — a continuat Toma, pe un ton obosit. — Cărți de vizită, pliante… joacă de copii. Eu azi am închis un contract important, iar tu încă te joci de-a afacerile.

Laura nu s-a întors. Știa că dacă va vedea cum îi tremură mâinile, el va considera asta o victorie finală. Iar ea era sătulă să piardă.

— Nu e un joc — a spus încet.

— Sigur că nu — a zâmbit ironic. — E un hobby pentru cei care se tem să-și recunoască propria mediocritate.

Stătea la masă într-un costum impecabil — nici măcar nu se schimbase după muncă. Fusese promovat cu jumătate de an în urmă și, odată cu noua funcție, apăruse în el ceva rece și arogant. Sau poate că fusese mereu acolo — doar că înainte nu simțea nevoia să o arate.

Laura a stins focul și a mers în baie. A închis ușa, a deschis robinetul și și-a strâns pumnii atât de tare încât unghiile i s-au înfipt în palme.

„Jalnică.”

*

Tipografia ei era mică: ea, designerul Maria, câțiva tipografi și un spațiu închiriat la marginea orașului. Cărți de vizită, cataloage, materiale de prezentare. Fără milioane — dar era a ei. Acolo lua decizii. Acolo era cineva.

Acasă, însă, era doar soția unui bărbat de succes.

Seara, Toma a anunțat:

— Mi s-a oferit un post la Atlas Group. Salariu mai mare, bonusuri, perspective. Cred că în curând tipografia ta nici nu va mai fi necesară. Voi câștiga suficient pentru amândoi, iar tu, în sfârșit, te vei ocupa de casă cum trebuie.

— Nu am de gând să o închid — a răspuns Laura calm.

— Nu vrei sau ți-e frică să recunoști că nu are viitor? — s-a lăsat pe spate în scaun. — Muncești zi și noapte pe bani puțini. Asta nu e o afacere, Laura.

— Este alegerea mea.

— Atunci să nu te plângi — a spus rece.

A doua zi dimineață, Laura era la tipografie de la șapte. La nouă, în ușă a apărut o femeie în blugi și o bluză simplă.

— Ana Popescu, director de achiziții la Atlas Group — s-a prezentat. — Dumneavoastră sunteți Laura?

Numele companiei a sunat ca o palmă.

Au urmat două ore de discuții — clare, profesionale, fără presiune. Ana a analizat cu atenție mostrele, a pus întrebări precise și a ascultat răspunsurile.

— Ne-am săturat de furnizorii mari — a spus la final. — Nu căutăm linii de producție, ci oameni responsabili pentru rezultat. Să începem cu o comandă de probă. Dacă totul merge bine, semnăm un contract pe un an.

Inima Laurei bătea în gât, dar vocea i-a rămas calmă.

— De acord.

*

Următoarele două săptămâni au fost un maraton. Termene limită nemiloase, cerințe ridicate, oboseală amestecată cu adrenalină. Maria se plângea, tipografii lucrau până târziu, iar Laura, pentru prima dată după mult timp, se simțea cu adevărat vie.

Ana a acceptat comanda finalizată fără nicio obiecție.

— O muncă excelentă — a spus ea. — Aș vrea să discutăm despre o colaborare pe termen lung. Sunteți pregătită să deveniți furnizorul nostru principal?

— Sunt — a răspuns Laura fără să ezite.

O săptămână mai târziu, a sunat telefonul. Suma era atât de mare încât Laura a întrebat de două ori dacă a auzit bine.

— Ați auzit perfect — au confirmat de la celălalt capăt.

— Asta schimbă totul — a șoptit Maria, când Laura a închis.

Lui Toma nu i-a spus nimic. Încă nu.

Vineri, Laura și-a îmbrăcat cel mai bun costum, s-a machiat atent și a mers la clădirea de sticlă a Atlas Group pentru semnarea contractului.

— În câteva minute ni se va alătura un reprezentant al departamentului de vânzări — a spus Ana, după ce toți s-au așezat.

*

Ușa s-a deschis.

A intrat Toma.

S-a oprit brusc când a văzut-o pe Laura. Zâmbetul lui profesional a dispărut într-o clipă, înlocuit de șoc și confuzie.

— Vă cunoașteți? — a întrebat Ana, neutru.

— Da — au răspuns amândoi simultan.

Laura, calm.
Toma, cu întârziere.

— Suntem… căsătoriți — a adăugat el într-un târziu. — Nu știam că furnizorul este… tipografia ei.

— Eu știam că lucrezi aici — a răspuns Laura blând. — Doar că nu mă așteptam să ne întâlnim așa.

— Asta nu schimbă nimic — a spus Ana profesionist. — Suntem aici pentru muncă.

Laura a vorbit sigur, clar, punct cu punct: volume, termene, responsabilități. Toma asculta și, cu fiecare minut, se simțea tot mai incomod. Nu mai era „fata cu cărțile de vizită”. Era un partener. Un egal. Iar, în realitate, o piesă-cheie.

— Există întrebări din partea departamentului de vânzări? — a întrebat Ana.

— Nu — a murmurat Toma. — Condițiile sunt… rezonabile.

Semnăturile au fost puse rapid. Laura a semnat prima. Toma — ultimul.

Pe coridor, el a ajuns-o din urmă.

— Ai făcut-o intenționat? — a întrebat încet.

*

— Nu — a răspuns sincer. — Pur și simplu am încetat să mă mai justific.

El a dat din cap, cu maxilarul încordat.

— Am greșit.

Laura l-a privit îndelung. Fără resentimente. Fără durere.

— Da — a spus. — Ai greșit.

În seara aceea nu s-a întors acasă. A mers la tipografie — goală, liniștită, mirosind a hârtie și cerneală. S-a așezat la birou și a scris un e-mail scurt.

Toma l-a citit noaptea.

Fără scandal.
Fără reproșuri.
Fără țipete.

A stat mult timp în întuneric, cu telefonul în mână, și pentru prima dată a înțeles că o carieră nu este întotdeauna ceva ce construiești. Uneori este ceva care încetează să mai depindă de tine.

Iar a doua zi dimineață, Laura semna contracte pentru echipamente noi și se gândea cât de ciudat este drumul vieții.

Pentru că atunci când cineva te numește jalnică, nu este întotdeauna sfârșitul.
Uneori este doar începutul.

*