A treia cameră din apartamentul Klarei fusese aerisită, pe pat erau așternuturi curate, iar în bucătărie ea pregătea ingredientele pentru venirea surorii sale, Emma. Aceasta urma să ajungă cu trenul de seară, la ora șapte, și să stea câteva zile la Klara. Apartamentul îi aparținuse Klarei încă dinainte de căsătorie: îl moștenise de la bunicul ei. Cu trei luni în urmă, Klara divorțase de Thomas. Nu avuseseră copii și, după divorț, nu mai aveau nimic în comun care să-i oblige să păstreze legătura. Klara îi făcuse din timp loc Emmei în dulap și pregătise patul, ca sora ei să nu fie nevoită să-și pună lucrurile pe un scaun. Pe masa din bucătărie era deja o farfurie, iar legumele tăiate urma să le pună în frigider până la cină.

Telefonul sună tocmai când Klara punea cuțitul în sertar. Thomas nici măcar n-a salutat; i-a spus direct că mama lui vrea să vorbească cu ea.

— Dacă are o întrebare concretă, să mă sune ea, a răspuns Klara.

— Te așteaptă deja. Vorbește pur și simplu cu ea.

Klara l-a întrebat unde anume o așteaptă Helen, dar Thomas, în loc să-i răspundă, a repetat că trebuie să vorbească cu mama lui și a adăugat că aceasta era supărată. Klara a refuzat și a încheiat apelul. Câteva secunde s-a uitat la ecranul stins, apoi a închis sertarul și și-a șters mâinile cu un prosop. Nici tonul urgent al fostului soț, nici îngrijorarea lui nu o obligau să-și schimbe planurile. Dacă discuția chiar era importantă, Helen putea să-i explice singură despre ce era vorba, iar Klara avea să decidă dacă voia să continue conversația.

Câteva minute mai târziu, a primit un mesaj de la un număr necunoscut: „Unde ești?” Klara și-a dat seama cine îi scria după ton. Helen nu a întrebat dacă îi era convenabil să vorbească și nici nu i-a explicat de ce o caută. I-a cerut socoteală, de parcă divorțul fiului ei nu schimbase nimic. Klara a lăsat mesajul fără răspuns și s-a întors la gătit. Emma ajungea târziu, iar Klara voia să o întâmpine liniștită, nu în fugă. A pus telefonul cu ecranul în jos și a continuat să taie legumele, încercând să nu lase insistențele altcuiva să-i tulbure ritmul obișnuit.

Thomas a sunat din nou. De data aceasta, Klara a răspuns ca să lămurească imediat despre ce era vorba.

— Mama te așteaptă, a spus el. — Nu o supăra și mai tare.

— Nu am stabilit nicio întâlnire. De ce ai crezut că poți să o programezi în locul meu?

Thomas a oftat iritat și a aruncat că Klara complică mereu lucrurile simple. Ea nu s-a obosit să afle ce anume considera el simplu și a încheiat apelul. După divorț, cuvintele lui despre datorie sunau cu atât mai ciudat: vorbea de parcă Klara ar fi trebuit în continuare să se supună vechilor reguli, deși acele reguli nu mai erau de mult ale amândurora.

Helen a trimis încă un mesaj: „Cât să te mai aștept?” De data aceasta, Klara a răspuns scurt: „Nu mă așteptați.” A oprit sunetul telefonului și a terminat de pregătit ingredientele pentru cină. Nu era o invitație la negocieri, iar Klara nu avea de gând să se justifice. Când Thomas i-a scris că mama lui nu ar trebui să stea singură din cauza încăpățânării ei, Klara nu s-a apucat să se certe. Și-a dat seama că Helen nu aștepta o conversație, ci un acord. Iar, judecând după insistențele lui Thomas, se aștepta să-l obțină fără să fi stabilit nimic în prealabil.

Înainte să iasă până la magazin după o lămâie, de care avea nevoie pentru cină, Klara a verificat dacă Thomas îi scrisese ceva concret. Nu era niciun mesaj nou. A încuiat ușa, a coborât și a mers până la magazinul din colț. În timp ce alegea cumpărăturile, se gândea la întâlnirea cu sora ei, nu la Helen: câteva zile petrecute împreună, discuții fără grabă, o cină în familie ca pe vremuri. La întoarcere, a văzut lângă intrare o geantă mare, în carouri, și o valiză.

Helen stătea pe o bancă în apropiere. Când a văzut-o pe Klara, s-a ridicat și a anunțat că o așteaptă de două ore. Niciun salut și nicio explicație pentru faptul că venise fără să fie invitată. Helen a apucat imediat valiza și a tras-o spre ușă, de parcă întrebarea dacă avea voie să intre fusese deja lămurită. Klara a rămas o clipă pe loc, uitându-se la bagaje: erau mult prea multe pentru o vizită întâmplătoare.

Klara s-a oprit în prag și nu a lăsat-o să treacă. I-a spus lui Helen că nu se putea muta la ea doar pentru că apartamentul avea o cameră liberă. Camera era pregătită pentru Emma, care sosea chiar în acea zi, iar apartamentul îi aparținea Klarei. Helen a făcut un gest disprețuitor: după părerea ei, divorțul nu schimba relațiile de până atunci, iar faptul că avea nevoie de o locuință era un motiv suficient ca să rămână.

— Nu transformați asta într-o scenă. Nu veți rămâne peste noapte la mine, a spus Klara.

Nu a ridicat vocea și nici nu s-a dat la o parte. A lăsat între ea și ușă exact atât loc cât să-i fie clar lui Helen că nu o va lăsa să intre. În loc să răspundă, Helen a tras din nou valiza spre ușă. Klara i-a prins mânerul și a tras-o spre ea.

— Dacă treceți pragul, vă dau afară împreună cu valiza, a tăiat-o scurt Klara, smulgând-o din mâinile fostei soacre…

Helen a tras brusc valiza spre ea și a lipit mânerul de șold. O rotiță s-a agățat de marginea unei dale, iar geanta s-a înclinat. Klara n-a tras mai tare: a dat drumul valizei și s-a retras doar atât cât să nu ajungă să se lupte pentru bagaje.

— Acum o să-mi dai și ordine aici? a întrebat Helen. — N-am venit pentru o oră. Thomas a spus că va vorbi cu tine.

— Mi-a spus că vreți să vorbiți cu mine. Nu m-a avertizat în legătură cu nimic altceva.

— Și ce era de avertizat? Ai trei camere. Eu sunt singură. O să stau temporar, până mă lămuresc ce fac.

Klara s-a uitat la geanta în carouri. Era atât de îndesată, încât cusăturile laterale erau întinse la maximum. În spatele ei stătea valiza, iar de mâner atârna o pungă cu pantofi. Helen nu venise doar ca să discute o rugăminte și nu avea de gând să plece după o scurtă conversație.

— Sora mea sosește astăzi, a spus Klara. — Camera este pregătită pentru ea.

— Emma se poate instala în altă parte, a replicat Helen. — Rudele trebuie să se ajute între ele, nu să țină socoteala lenjeriei de pat.

— Emma este sora mea. Iar dumneavoastră sunteți mama fostului meu soț. Asta nu vă dă dreptul să hotărâți cine locuiește în apartamentul meu.

Helen a zâmbit ironic și a tras din nou valiza spre ușă. Klara s-a pus în fața ei. De data aceasta, Helen n-a încercat să se strecoare, ci doar a spus cu voce tare că o dă afară în stradă. Perdelele de la ferestrele de la parter s-au mișcat, dar Klara nu s-a întors spre vecini.

A scos telefonul și l-a sunat pe Thomas. El n-a răspuns imediat.

— Vino să-ți iei mama și bagajele, i-a spus ea. — A venit fără acordul meu și vrea să se mute la mine.

— Klara, nu face circ. O să stea doar câteva zile.

— Nu am discutat asta.

— Ai o cameră liberă.

— Este pregătită pentru Emma. Știai că sosește astăzi.

Thomas a tăcut o clipă, apoi a început din nou să vorbească despre faptul că mama lui avea nevoie de ajutor și că Klara avea un apartament întreg. Ea nu s-a mai obosit să repete ce spusese deja. În schimb, a activat difuzorul și a pus telefonul în palmă.

— Thomas, explică-i, a intervenit imediat Helen. — Nu pot să dorm pe stradă doar pentru că ei i-au venit brusc reguli noi.

— Vă aud, a spus Klara. — Vino s-o iei. Nu o să mă cert la telefon.

— Ai știut mereu să faci o problemă dintr-un lucru simplu, a răspuns Thomas. — Mama cere un acoperiș deasupra capului, iar tu te porți de parcă ar fi o străină.

— Dacă veți continua să încercați să intrați, voi cere ajutor.

La celălalt capăt s-a lăsat liniștea. Apoi Thomas a înjurat în șoaptă și a închis. Helen și-a încrucișat brațele la piept, de parcă discuția i-ar fi dat totuși dreptate.

— O să vezi, o să vină și o să pună lucrurile la punct.

— Bine. Aștept.

Klara a rămas lângă intrare, lângă valiză, fără să lase bagajele să fie duse înăuntru. Nu a închis ușa în fața lui Helen; pur și simplu a avut grijă să nu intre până la sosirea lui Thomas. După câteva minute, Helen s-a așezat pe bancă și a început să scrie mesaje. Klara i-a scris Emmei: „E o situație neplăcută la intrare. Când ajungi, sună-mă și nu urca singură.”

Nu voia să transforme ce se întâmpla într-un spectacol pentru vecini, dar nici nu avea de gând să cedeze doar pentru că cineva ridica vocea. Ușa era în spatele ei, iar bagajele rămâneau afară. Era de ajuns ca să arate că hotărârea lui Helen nu avea să devină și hotărârea Klarei.

Emma i-a răspuns aproape imediat: trenul era la timp, iar de la gară urma să ia un taxi. Klara i-a spus să nu se grăbească și a adăugat că o va aștepta la intrare. După ce a pus telefonul deoparte, a observat că Helen o urmărea cu privirea de pe bancă.

— Nici măcar nu m-ai întrebat de ce am venit cu bagaje.

— Ați spus că vreți să locuiți aici. E suficient.

— Au apărut niște probleme. Thomas știe.

— Atunci el ar fi trebuit să se înțeleagă cu mine înainte să vă promită apartamentul meu.

Helen și-a strâns buzele. Nu avea de gând să se justifice și, se pare, se aștepta ca Klara să înceapă singură să pună întrebări. Înainte, o asemenea pauză ar fi putut să funcționeze: Klara i-ar fi oferit un ceai, l-ar fi sunat din nou pe Thomas, ar fi încercat să găsească un compromis, numai ca să nu se supere nimeni. Acum stătea pur și simplu la ușă și aștepta să vină cineva după Helen.

Thomas a apărut însoțit. Cu el era Markus, pe care Klara îl cunoștea de la vechile întâlniri de familie. S-a oprit lângă scări și n-a venit mai aproape până când Thomas n-a ridicat valiza.

— Puteai măcar s-o lași să stea o noapte, a spus Thomas. — Apoi vedeam ce facem.

— Nu. Ți-am răspuns deja.

— Și vrei s-o lași să umble cu bagajele prin oraș?

— E mama ta. Găsește o soluție care nu presupune să se mute la mine.

Thomas s-a uitat la mama lui, apoi la Klara. Părea furios și dezorientat, ca un om care venise să primească un răspuns gata pregătit și descoperise că trebuia să-l găsească singur.

— Credeam că n-o să faci o poveste din asta.

— Tu ai hotărât în locul meu. Asta e toată povestea.

Markus a luat geanta în carouri. Helen s-a ridicat, dar nu a dat drumul valizei.

— N-o să-ți cer voie pentru fiecare pas pe care-l fac, a spus ea tăios.

— Nici nu trebuie. Doar să nu hotărâți în locul meu ce se poate face cu apartamentul meu.

Helen n-a răspuns. Thomas i-a propus să meargă la mașină, dar ea a rămas în prag, așteptând ca Klara să se răzgândească și s-o invite măcar să discute la căldură. Klara nu s-a mișcat. Nu mai voia nici să se certe, nici să demonstreze că refuzul ei nu avea nevoie de aprobarea lui Thomas. Orice explicație în plus ar fi transformat o decizie clară într-un motiv de negociere.

În cele din urmă, Helen a tras valiza spre ieșirea din curte. Thomas și Markus au cărat celelalte bagaje. Thomas s-a întors spre ea când a ajuns la poartă.

— O să mai vorbim.

— Dacă ai o întrebare concretă, scrie-mi.

Părea că voia să răspundă, dar s-a uitat la mama lui și a plecat după ea. Klara nu s-a mai obosit să afle încotro se îndreptau. Era suficient că valiza nu mai era în fața ușii ei.

Când a sosit taxiul Emmei, Klara a ieșit la poartă. Sora ei a coborât din mașină cu o geantă de voiaj și a îmbrățișat-o imediat.

— Totul e în regulă?

— Acum da. Doar să nu te sperii dacă vezi vecini la intrare: a fost puțin zgomot aici mai devreme.

Emma n-a pus întrebări în stradă. Odată ajunsă în apartament, și-a pus geanta în camera pregătită și și-a trecut palma peste cuvertura curată.

— Ai pregătit totul.

— Bineînțeles. Ți-am promis că vei sta la mine.

Klara s-a întors în bucătărie, a pus cumpărăturile în frigider și a pus ibricul la fiert. Telefonul stătea cu ecranul în jos. Nu aștepta niciun apel și niciun mesaj. Emma a întrebat dacă Klara apucase să termine cina, iar conversația a trecut de la sine la drum, la tren și la planurile pentru zilele următoare. Klara nu i-a povestit surorii ei fiecare replică de la intrare: nu voia ca seara pe care o așteptaseră amândouă să fie din nou acaparată de Thomas și de mama lui.

În timp ce apa fierbea, treburile obișnuite din bucătărie au readus treptat seara la ritmul ei firesc. Klara a scos farfuriile, iar Emma a ajutat-o să pună masa. Au luat cina și au hotărât ca a doua zi dimineață să se plimbe pe faleză, dacă vremea nu se strica. În camera pe care Klara o pregătise pentru sora ei se aflau, în sfârșit, lucrurile cuiva pe care chiar o invitase. Părea simplu și firesc — așa și trebuia să fie.

Mai târziu, Thomas i-a trimis un mesaj scurt: „Mama e la mine. Nu o suna.” Klara l-a citit și nu i-a răspuns. Dimineață, a deschis din nou camera pentru Emma, iar la ușă nu mai era nici geantă, nici valiză. De acum, Thomas hotăra unde urma să stea mama lui, iar Klara hotăra pe cine invita la ea.