Rața cu glazură de portocale începuse deja să se răcească, iar lumânările de pe masă ardeau exact așa cum le aranjase Anna pentru aniversare. Cu exact doi ani în urmă, ea și Thomas se căsătoriseră, iar în seara aceea spera să petreacă măcar câteva ore doar ei doi. Dar de îndată ce soțul ei a privit ecranul telefonului, expresia i s-a schimbat: zâmbetul festiv a dispărut, iar umerii i s-au încordat.

— Sună Emma, a spus el și a răspuns înainte să apuce să lase furculița din mână.

Anna auzea vocea fostei soții prin difuzor. Vorbea tăios și tare, de parcă Thomas ar fi întârziat deja să-i îndeplinească ordinul. Unul dintre copii își rupsese pantofii sport la antrenament; era nevoie de bani pentru o pereche nouă, iar Thomas trebuia să-i ia pe copii în weekend. Dacă nu ajungea imediat, Emma amenința că va cere revizuirea pensiei de întreținere. Avea zece minute la dispoziție pentru toate.

Thomas s-a uitat la Anna când i-a reamintit fostei soții că era aniversarea lor. În replică, Emma a pufnit și l-a pus să decidă singur ce era mai important: soția sau copiii lui. Apoi convorbirea s-a întrerupt. Anna nu l-a întrebat de ce sunase Emma tocmai în timpul cinei lor. S-a uitat cum soțul ei pune telefonul cu ecranul în jos, de parcă asta ar fi putut șterge ce auzise.

— Mă duc, le dau banii și mă întorc, a spus Thomas. — Au nevoie de încălțăminte pentru antrenamente.

S-a ridicat și a început să-și tragă în grabă puloverul peste cămașa festivă. Anna a văzut că nici măcar nu se atinsese de rața pe care o gătise timp de câteva ore, dar nu a spus nimic despre cină. L-a întrebat doar dacă nu putea să cumpere pantofii sport dimineață: copiii nu aveau să rămână fără încălțăminte peste noapte, iar drumul acela nu era singura soluție.

— Ai auzit ce a spus, a răspuns Thomas. — Dacă nu mă duc, o să facă scandal cu pensia de întreținere. Nu am nevoie de alte probleme.

Nu suna ca o cerere de ajutor, ci ca o explicație pentru o hotărâre deja luată. Anna i-a amintit că plănuiseră seara aceea din timp și că telefonul Emmei nu transforma orice poruncă de-a ei într-o urgență. Nu-i cerea lui Thomas să renunțe la copii. Îi cerea să nu-și abandoneze aniversarea din cauza unei amenințări pe care o puteau discuta în liniște dimineața.

Thomas și-a încheiat puloverul și s-a întins după geacă. Când Anna l-a întrebat de ce nu-i propusese fostei soții să cumpere ea încălțămintea în seara aceea și să-i trimită apoi bonul, el a răspuns iritat că nu mergea așa cu Emma: nu avea să aștepte și nici nu avea să negocieze, dacă putea să-l facă să sară imediat. Vorbea despre firea ei de parcă asta ar fi explicat și justificat tot ce se întâmpla la masa lor.

— Așadar, ea îți dă zece minute, iar tu te ridici și fugi? a întrebat Anna.

— Nu începe. Sunt copiii mei și e datoria mea să-i ajut.

Anna i-a răspuns că nu-i ceruse niciodată să nu-și mai ajute copiii. Dar ajutorul nu trebuia să însemne că Emma le dicta planurile comune, iar Thomas nici măcar nu încerca să pună o limită. I-a propus să o sune dimineață, să afle ce mărime poartă copiii și să cumpere împreună încălțămintea, dacă era într-adevăr atât de urgent. Thomas a ascultat-o fără să-și scoată geaca și a clătinat din cap: dimineața avea să fie prea târziu, Emma urma să facă totul cum voia ea.

— Dacă rămân, o să spună că te-am ales pe tine în locul lor, a zis el. — Apoi o să-mi scoată asta ochii mie și copiilor. Vrei să mă prefac pur și simplu că nu s-a întâmplat nimic?

— Nu. Vreau să hotărăști singur cum să-i ajuți, nu să pleci la primul ordin, a spus Anna. — Și vreau ca și seara noastră să însemne ceva.

Thomas și-a îndreptat privirea spre ușă, apoi s-a uitat din nou la ea. Se vedea pe chipul lui că aștepta ca Anna să cedeze, să se dea la o parte și să-l lase să plece fără să numească lucrurile pe nume. Nici ea nu voia să transforme aniversarea într-o scenă. Dar el luase deja cheile, iar cearta nu mai era despre pantofii sport.

— Dacă de fiecare dată când mă duc la copii mă întâmpini cu reproșuri, mă pot întoarce la Emma. Măcar acolo nu va trebui să mă justific pentru că sunt tată, a spus Thomas.

Anna s-a uitat la geaca din mâinile lui, apoi la cina care se răcea și la cele două farfurii de care nimeni nu se atinsese. Nu l-a rugat să rămână și nici nu s-a certat cu el despre cine avea dreptul la timpul lui. În schimb, s-a îndreptat spre ușă, a deschis-o larg și i-a aruncat geaca pe palier.

Dacă pleci acum la Emma, nu mai intri înapoi în casa asta, a spus Anna tăios, aruncându-i geaca spre ușa deschisă larg…

Thomas a încremenit, de parcă nu se așteptase ca Anna chiar să deschidă ușa. Apoi s-a aplecat, și-a ridicat geaca de pe palier și a scuturat-o cu putere.

— Mă dai afară din propria casă?

— Nu te-am dat afară. Tu erai gata să pleci, a răspuns Anna. — Acum hotărăște unde te duci și de ce.

S-a uitat la ea iritat, de parcă aștepta ca ea să cedeze și să-l ajute să păstreze vechea rânduială: el pleacă la telefonul Emmei, iar acasă este întâmpinat de parcă nu s-ar fi întâmplat nimic.

— Mă duc la copii. Nu la ea.

— Atunci du-te la copii. Dar nu te preface că vorbele tale nu înseamnă nimic.

Thomas și-a pus geaca și a pornit spre scări. Când a ajuns pe palier, telefonul a început să sune. Nu a răspuns imediat, dar Anna a auzit oricum vocea aceea tăioasă, pe care o recunoștea. Emma îl grăbea și îl întreba dacă plecase. Thomas i-a spus scurt că era deja pe drum și a închis.

— Mă întorc, a aruncat el peste umăr.

Anna nu i-a răspuns. A închis ușa, a ridicat lumânarea căzută de pe podea și a pus-o la loc. Apoi a oprit cuptorul, deși rața se răcise deja, și a pus cina în frigider. A stat singură la masă doar puțin: era mai greu să privească cele două farfurii neatinse decât o masă goală.

Thomas nu s-a întors în noaptea aceea. Anna nu l-a sunat și nu i-a scris Emmei. Aproape de miezul nopții, când a primit un mesaj de la soțul ei — „I-am luat pe copii. Totul e în regulă” — a răspuns doar: „Bine”. El nu a pomenit nici de aniversare, nici de vorbele lui.

Dimineața, Anna a strâns lumânările și a spălat paharele. Pe frigider era o listă de cumpărături pe care o făcuseră înainte de sărbătoare. Anna a luat-o și a pus-o într-un sertar. Nu pentru că hotărâse să-l pedepsească pe Thomas, ci pentru că nu mai voia să se prefacă că planurile obișnuite puteau fi amânate la nesfârșit.

Duminică, el s-a întors împreună cu copiii. Unul dintre ei purta pantofi sport noi. Thomas părea obosit, dar vorbea practic: copiii mâncaseră, își făcuseră temele, iar lucrurile pentru luni erau pregătite. Anna i-a salutat, i-a întrebat cum le-a fost în weekend și le-a propus să le toarne suc. Nu avea de gând să-i transforme pe copiii lui în participanți la cearta lor.

Când copiii au intrat în cameră, Thomas a rămas în bucătărie.

— Până la urmă, Emma putea să cumpere singură încălțămintea, a spus el. — Dar a început cu: dacă nu vin, înseamnă că nu-mi pasă.

— Puteai să-i ajuți pe copii fără să-ți abandonezi seara cu mine, a răspuns Anna. — Iar apoi ai spus că te-ai putea întoarce la ea. Asta nu mai are legătură cu pantofii sport.

— Eram furios.

— Ai vrut să mă sperii ca să tac. N-a mers.

El nu a răspuns. Anna i-a pus o cană în față, dar nu s-a așezat vizavi de el. Nu voia să stabilească cine îl rănise mai tare pe celălalt. Întrebarea era mai simplă și mai neplăcută: putea Thomas să-și conducă singur viața sau fiecare telefon de la Emma urma să hotărască din nou în locul amândurora?

— Nu am de gând să-mi văd copiii mai rar, a spus el în cele din urmă.

— Nici nu-ți cer asta. Dar dacă te ocupi de weekend, stabiliți din timp. Dacă au nevoie de ceva, ajută-i. Doar nu lăsa fiecare rugăminte să se transforme într-un ordin urgent, iar apoi nu mă acuza că vreau să petrec o seară cu tine.

Thomas s-a încruntat. Îi era mai ușor să se certe cu un reproș decât să accepte o cerere concretă.

— Cu Emma nu se poate discuta calm. Ai auzit și tu.

— Am auzit. Dar tot tu trebuie să-i răspunzi.

A doua zi, Emma a sunat din nou. De data aceasta, Thomas a ieșit din bucătărie, dar a lăsat ușa deschisă. Anna l-a auzit spunând că pantofii sport fuseseră cumpărați și că în weekendul următor va sta cu copiii, așa cum stabiliseră. Dacă mai era nevoie de ceva, ea să-i scrie din timp. În replică, Emma i-a amintit de pensia de întreținere și l-a acuzat că începuse să se gândească numai la el.

Thomas a tăcut o clipă, apoi i-a răspuns că nu va înceta să contribuie cu bani pentru copii, dar că nu va discuta sub amenințări. Convorbirea a fost scurtă. Emma nu și-a cerut scuze și nici nu și-a schimbat tonul; pur și simplu a închis.

Thomas s-a întors în bucătărie cu telefonul în mână.

— Acum o să fie furioasă.

— Poate.

— Și s-ar putea să le spună copiilor că i-am abandonat.

— Atunci explică-le tu că ești alături de ei. Nu mă pune pe mine să dovedesc asta în locul tău.

S-a așezat, dar între ei nu s-a legat o conversație. Thomas încă mai credea că Anna ar fi trebuit să-i înțeleagă situația și să nu-i ceară să-și facă loc pentru ea în seara aceea. Anna nu mai avea de gând să obțină o asemenea înțelegere certându-se. A luat un carnețel și a notat ce trebuiau să rezolve în zilele următoare: să-și ia lucrurile personale, să se pună de acord asupra facturilor și să hotărască cum aveau să trăiască mai departe sub același acoperiș.

Văzând lista, Thomas a întrebat-o dacă nu se grăbea.

— Nu mă grăbesc, a spus Anna. — Doar că nu mai vreau să rămână totul ca înainte, în timp ce tu hotărăști ce-ți convine mai mult.

El i-a cerut câteva zile. Anna a fost de acord, dar i-a spus că deocamdată nu vor mai dormi împreună și că nu se va preface în fața copiilor că între ei totul este în regulă. Thomas a obiectat că asta îl va pune într-o situație stânjenitoare. Ea i-a răspuns că nu va discuta cearta lor cu copiii, dar nici nu va inventa explicații în locul lui.

În zilele următoare, au vorbit mai ales despre lucrurile practice. Thomas și-a luat hainele din dulap, Anna i-a lăsat o cheie și l-a rugat să o anunțe din timp când venea să-și ia restul lucrurilor. Au notat ce facturi comune urmau să plătească în luna aceea și au convenit să nu schimbe plățile fără să discute. Nu au fost făcute promisiuni grandioase. Pur și simplu, între ei apăruseră niște limite pe care Thomas nu le observase înainte.

Și-a închiriat o cameră la Markus, un prieten vechi, iar sâmbătă și-a mutat acolo o parte din lucruri. Pe celelalte le-a lăsat, urmând să le ia mai târziu, așa cum stabiliseră. Înainte să plece, a întrebat-o pe Anna dacă nu ar trebui totuși să încerce să o ia de la capăt.

— Nu știu, a răspuns ea. — Deocamdată trebuie să locuim separat.

Thomas a dat din cap. Nu i-a cerut încă o șansă și nici nu i-a spus că ea destramă familia. Două zile mai târziu, i-a trimis datele pentru următoarele weekenduri cu copiii și a confirmat că urma să-i ia personal la ora stabilită. Emma nu a sunat-o pe Anna. Thomas nu i-a mai transmis amenințările ei ca motiv pentru a-și schimba planurile.

Rața se terminase de mult, lumânările erau într-un sertar, iar Anna strânsese cele două farfurii de pe raftul festiv. De acum înainte, serile lor se petreceau separat: Thomas era cu copiii conform înțelegerii, iar Anna se întorcea acasă știind cine avea să-i deschidă ușa.